For each culture, certain books are required reading. For Italians and Italian Americans, in addition to Dante’s "La Divina Comedia", there is Giuseppe di Lampedusa’s work, "The Leopard". Through their telling of history, they provide unique insights into historical forces that helped shape and were shaped by the Italian psyche. 

"The Leopard" is Lampedusa’s only work, a work he was uniquely qualified to write. While other great authors such as Dante or Hemmingway led lives that were the meat of compelling stories, Lampedusa led an Italian aristocrat’s quiet, comfortable life in the first half of the twentieth century. This allowed him to study philosophy, politics, and literature. In addition, he was an insatiable reader of English, French, and Italian poetry, literature, and history in their original language. This combination of interests gave him the insights necessary to write a novel on Italy that was referred to by The Observer in 2012 as one of the ten best historical novels ever written. It also won the Strega Prize, Italy’s highest award for fiction.

Lampedusa’s novel takes place in Sicily during Italian unification. Specifically, it begins on the day Garibaldi and his Red Shirts land on Masala. It is not a fast-paced, action-filled war novel. It is a slow, reflective work that, at times, can seem pessimistic. There are, however, some quite beautiful descriptions of Sicily. It tells the story of a noble Sicilian family whose patriarch is Don Fabrizio, the Leopard, Prince of Salina. As the head of the family, he strictly maintains order and ensures adherence to the rituals of the Catholic church. As a member of the aristocracy, he feels the significance of the changes that Garibaldi and unification are bringing to Sicily. 

The story begins when Fabrizio discovers in his lemon grove a dying Neapolitan soldier, a symbol of the dying past. As the story develops, we see Fabrizio surrounded by challenges. His lands are no longer as profitable as they once were, his daughter is unwilling to marry, the passion has left his marriage, and his nephew Tancredi Falconeri has joined the unification movement. Although Fabrizio understands unification will end his way of life, he sometimes spurs it on. He encourages his nephew Tancredi, whose father had spent the family’s wealth, to marry not into the aristocracy but the daughter of Don Calogero Sedara for the connections his new father-in-law can provide with the new republic. Calogero, who has become rich on questionable business practices, is the mayor of Donnafugata, the town where the Leopard’s estate is located. 

Although Fabrizio recognizes that the change is inevitable, he does not want to be part of the new regime. At one point, a liberal northern politician implores Fabrizio to become a member of the senate of the new unified Italy. The Leopard declines, believing there will be no real change and that he is part of the old order. 

The critical line of the book, however, is when Tancredi says to the prince, “If we want things to stay as they are, things will have to change.” While the statement at first blush may seem nonsense, it captures what is true of history. We see that even when there are great changes, the outcome is usually the same for the average person. Fabrizio later in the novel says, “We were leopards, the lions, those who take our place will be jackals, hyenas. And all of us – leopards, lions, jackals, and sheep will go on thinking ourselves the salt of the earth.” Here, he says more plainly that things will not dramatically change. The aristocracy will be replaced with the businessman, the entrepreneur, men like Tancredi’s soon-to-be father-in-law who will prey upon the working person just as the nobility had. Consider what unification meant for the South. The ordinary southern Italian saw the Italian government, based in the north, as just another invader, another group oppressing the average Italian peasant.

Some say that historical fiction is a myth and that it uses the past to comment on current events. Such is the case with "The Leopard". Lampedusa wrote "The Leopard" after WWII. The wounds of the destruction caused by the Allied invasion of Sicily, including the bombing and pillaging of the Lampedusa palace, drove him into a state of depression. It was during this period that he wrote this book. From the rubble, he looked back at an Italy that was passing away, an Italy in which the aristocracy of which he was a part would be no more. 

As an Italian aristocrat and an intellectual, Lampedusa could see these changes in Italy from a unique perspective. To appreciate the full breadth of this novel and understand Italian culture, one needs to read "The Leopard". 

Recensione del libro: Il Gattopardo di Giuseppe di Lampedusa

Per ogni cultura, alcuni libri sono letture obbligate. Per gli italiani e gli italoamericani, oltre alla Divina Commedia di Dante, c'è l'opera di Giuseppe di Lampedusa, Il Gattopardo. Attraverso la loro narrazione della storia, forniscono insight unici sulle forze storiche che hanno contribuito a plasmare e sono state plasmate dalla psiche italiana.

Il Gattopardo è l'unico lavoro di Lampedusa, un'opera per la quale era eccezionalmente qualificato. Mentre altri grandi autori come Dante o Hemingway hanno vissuto vite che erano il cuore di storie avvincenti, Lampedusa ha condotto una vita quieta e confortevole da aristocratico italiano nella prima metà del ventesimo secolo. Ciò gli ha permesso di studiare filosofia, politica e letteratura. Inoltre, era un lettore insaziabile di poesia, letteratura e storia inglese, francese e italiana nella loro lingua originale. Questa combinazione di interessi gli ha fornito le intuizioni necessarie per scrivere un romanzo sull'Italia che è stato definito da The Observer nel 2012 come uno dei dieci migliori romanzi storici mai scritti. Ha anche vinto il Premio Strega, il più alto riconoscimento italiano per la narrativa.

Il romanzo di Lampedusa si svolge in Sicilia durante l'unificazione italiana. Inizia specificamente il giorno in cui Garibaldi e i suoi Camicie Rosse sbarcano a Masala. Non è un romanzo di guerra frenetico e pieno d'azione. È un lavoro lento e riflessivo che a tratti può sembrare pessimistico. Tuttavia, contiene alcune descrizioni molto belle della Sicilia. Racconta la storia di una nobile famiglia siciliana il cui patriarca è Don Fabrizio, il Gattopardo, Principe di Salina. Come capo della famiglia, mantiene rigorosamente l'ordine e assicura il rispetto dei rituali della Chiesa cattolica. Essendo un membro dell'aristocrazia, sente l'importanza dei cambiamenti che Garibaldi e l'unificazione stanno portando in Sicilia.

La storia inizia quando Fabrizio scopre nel suo limoneto un soldato napoletano moribondo, simbolo del passato che sta scomparendo. Man mano che la storia si sviluppa, vediamo Fabrizio alle prese con sfide. Le sue terre non sono più redditizie come un tempo, sua figlia è riluttante a sposarsi, la passione è uscita dal suo matrimonio e suo nipote Tancredi Falconeri si unisce al movimento di unificazione. Sebbene Fabrizio comprenda che l'unificazione metterà fine al suo stile di vita, a volte lo incoraggia. Incoraggia suo nipote Tancredi, il cui padre ha dissipato la ricchezza della famiglia, a sposare non un'aristocratica, ma la figlia di Don Calogero Sedara, per i legami che il nuovo suocero può offrire con la nuova repubblica. Calogero, che è diventato ricco con pratiche commerciali discutibili, è il sindaco di Donnafugata, la città dove si trova l'azienda del Gattopardo.

Sebbene Fabrizio riconosca che il cambiamento è inevitabile, non vuole far parte del nuovo regime. In un certo punto, un politico liberale del nord lo esorta a diventare membro del senato della nuova Italia unificata. Il Gattopardo rifiuta, credendo che non ci sarà un vero cambiamento e che fa parte dell'antico ordine.

La linea critica del libro, tuttavia, è quando Tancredi dice al principe: "Se vogliamo che tutto rimanga come è, bisogna che tutto cambi." Sebbene questa affermazione possa sembrare insensata a prima vista, cattura ciò che è vero nella storia. Vediamo che anche quando ci sono grandi cambiamenti, l'esito è di solito lo stesso per la persona comune. Più avanti nel romanzo, Fabrizio dice: "Noi eravamo leopardi, leoni, coloro che ci sostituiranno saranno sciacalli, iene. E tutti noi - leopardi, leoni, sciacalli e pecore - continueremo a considerarci il sale della terra." Qui, afferma più chiaramente che le cose non cambieranno radicalmente. L'aristocrazia sarà sostituita dal businessman, dall'imprenditore, uomini come il futuro suocero di Tancredi, che si nutriranno della classe lavoratrice proprio come faceva la nobiltà. Pensate a cosa significava l'unificazione per il Sud. Il comune italiano del Sud vedeva il governo italiano, con sede nel nord, come un altro invasore, un altro gruppo che opprimeva il contadino italiano medio.

Alcuni sostengono che il romanzo storico sia un mito e che utilizzi il passato per commentare gli eventi attuali. Questo è il caso de Il Gattopardo. Lampedusa scrisse Il Gattopardo dopo la Seconda Guerra Mondiale. Le ferite della distruzione causata dall'invasione alleata della Sicilia, compresi i bombardamenti e i saccheggi del palazzo di Lampedusa, lo portarono in uno stato di depressione. È stato durante questo periodo che ha scritto questo libro. Dalle macerie, guardò indietro a un'Italia che stava scomparendo, un'Italia in cui l'aristocrazia di cui faceva parte non esisterebbe più.

Essendo un aristocratico italiano e un intellettuale, Lampedusa poteva vedere questi cambiamenti in Italia da una prospettiva unica. Per apprezzare appieno la vasta portata di questo romanzo e comprendere la cultura italiana, è necessario leggere Il Gattopardo.