Imagine for a moment being lost, not just I-took-the-wrong-exit-off-the-freeway-in-the-middle-of-the-day lost, but good and lost. Imagine it is the middle of the night. And you are in a dark forest, a really, really dark forest. You have no cell phone or flashlight. You are hearing different sounds from all over the forest, animal sounds, hungry animal sounds. You can’t backtrack because, for some reason, you can’t even remember how you got there. Imagine the fear, the panic that wants to overtake you. 

This is the beginning of the greatest work of Western Literature, “La Divina Commedia”, “The Divine Comedy”. It is the story of a man who is so deeply in love with a woman that he goes down into the deepest pits of hell that are at the center of the Earth and then climbs the tallest mountain just to see her again. We then travel with him into the heavens, where he stands before God. Along the way, we meet the great men and women in history, from the most heinous villains to the most virtuous saints. How can this not be the most exciting story you ever read? 

The trouble is that Dante is a lot like Shakespeare. Have you ever sat through a performance of “Romeo and Juliet”? What did you think? Most people are bored by it. Now, how about “West Side Story”? “When you’re a Jet, you’re a Jet all the way, from your first cigarette to your last dying day”. How can you not love that? It’s the same story, but it took Leonard Bernstein and Stephen Sondheim’s interpretation of Shakespeare's work to make it into something to which modern audiences could relate. 

“The Divine Comedy” was written roughly 200 years before Romeo and Juliet and in Italian. If understanding a 400-year-old play written in English is difficult, understanding a poem written in 600-year-old Italian is just about near impossible. Then, even with the best translations, you still have to deal with the people and places. The first time I read Dante, the poetic language, the arcane references, and the seemingly monotonous trudging through the underworld just confused and bored me. So, I put it aside, not understanding what all the fuss was about.

Then something happened. About 12 years ago, while killing time on the Internet, I stumbled upon an Italian professor discussing “The Divine Comedy”. This second encounter was much different. Someone familiar with Dante, someone who really understood the poem and its significance to the Italian people, explained it, chapter by chapter. All the twists and turns were made straight, and the references to people and places made sense. I soon realized that this is an exciting adventure/love story. 

Okay, so with a little work and patience, a person could come to appreciate “The Divine Comedy”. But why? There are plenty of good books out there with great stories, many of which don’t require work to understand. Why should anyone bother with trying to understand a 600-year-old Italian poem? If you are Italian, Italian American, or simply someone who is interested in Italian culture, reading and understanding Dante is critical. As Italians and Italian Americans, Dante is one of the great jewels of our inheritance. 

This inheritance is the Italian and Italian American culture. Culture is the collected manifestations of human intellectual achievement. It is the sum of the manifestations, the arts, of our forebears’ intellectual achievements which have been handed down to us. We all take great joy in the food, the customs, and the music of Italy. However, there is no greater way to develop insights into who we are as a people than through our literature. Putting aside for a moment that there is no greater work of Italian literature than Dante’s “Commedia”, we should also bear in mind that it is foundational. “La Divina Comedia” is the first great work of literature written in Italian, not Latin. It lays the groundwork for the identity of the Italian people. The first since the Roman era to call for a single united Italy and a single united people. 

In the months to follow, therefore, we will walk through “The Divine Comedy”, chapter by chapter. We will recap each chapter in a way that is both easily understood and entertaining. Although it would be helpful to read along, it will not be necessary. These articles will help us understand the work upon which so much of Italian culture is based. 

So, join us next month as we begin to go through hell.

"La Divina Commedia"

Immagina per un momento di essere perso, non solo smarrito-ho-preso-la-strada-sbagliata-sull'autostrada-a-mezzo-giorno perso, ma veramente perso. Immagina che sia nel bel mezzo della notte. E sei in una foresta buia, davvero, davvero buia. Non hai telefono cellulare né torcia. Senti suoni diversi provenire da tutta la foresta, suoni di animali, suoni di animali affamati. Non puoi tornare indietro perché, per qualche motivo, non riesci nemmeno a ricordare come ci sei arrivato. Immagina la paura, il panico che vuole sopraffarti.

Questo è l'inizio della più grande opera della letteratura occidentale, "La Divina Commedia". È la storia di un uomo così innamorato di una donna che scende nei più profondi abissi dell'inferno che sono al centro della Terra e poi scala la montagna più alta solo per rivederla. Viaggiamo con lui nei cieli, dove si trova di fronte a Dio. Lungo il cammino, incontriamo i grandi uomini e le grandi donne della storia, dai più efferati criminali ai più virtuosi santi. Come può questa non essere la storia più emozionante che tu abbia mai letto?

Il problema è che Dante è molto simile a Shakespeare. Hai mai assistito a una rappresentazione di "Romeo e Giulietta"? Cosa ne pensi? La maggior parte delle persone ne è annoiata. Ora, che ne dici di "West Side Story"? "Quando sei un Jet, sei un Jet fino in fondo, dalla tua prima sigaretta al tuo ultimo giorno morente". Come puoi non amare quello? È la stessa storia, ma ci sono volute l'interpretazione di Leonard Bernstein e Stephen Sondheim del lavoro di Shakespeare per renderlo qualcosa a cui il pubblico moderno potesse relazionarsi.

"La Divina Commedia" è stata scritta circa 200 anni prima di "Romeo e Giulietta" e in italiano. Se capire una commedia scritta in inglese 400 anni fa è difficile, capire una poesia scritta in italiano 600 anni fa è praticamente impossibile. Poi, anche con le migliori traduzioni, devi comunque fare i conti con le persone e i luoghi. La prima volta che ho letto Dante, il linguaggio poetico, i riferimenti arcani e il trascinarsi apparentemente monotono nell'aldilà mi hanno solo confuso e annoiato. Così l'ho messo da parte, senza capire cosa ci fosse di così speciale.

Poi è successo qualcosa. Circa 12 anni fa, mentre passavo del tempo su Internet, sono incappato in un professore italiano che parlava de "La Divina Commedia". Questo secondo incontro è stato molto diverso. Qualcuno familiare con Dante, qualcuno che comprendeva davvero la poesia e la sua importanza per il popolo italiano, me l'ha spiegata, capitolo per capitolo. Tutti i colpi di scena sono stati resi chiari, e i riferimenti a persone e luoghi avevano senso. Ho presto capito che si trattava di un'avventura/storia d'amore emozionante.

Va bene, quindi con un po' di impegno e pazienza, una persona potrebbe imparare ad apprezzare "La Divina Commedia". Ma perché? Ci sono molti buoni libri là fuori con storie fantastiche, molti dei quali non richiedono sforzi per essere compresi. Perché qualcuno dovrebbe prendersi la briga di capire una poesia italiana di 600 anni fa? Se sei italiano, italoamericano o semplicemente interessato alla cultura italiana, leggere e capire Dante è fondamentale. Per gli italiani e gli italoamericani, Dante è uno dei grandi gioielli della nostra eredità.

Questa eredità è la cultura italiana e italoamericana. La cultura è la somma delle manifestazioni dell'intelletto umano. È la somma delle manifestazioni, delle arti, delle realizzazioni intellettuali dei nostri antenati che ci sono state tramandate. Ci rallegriamo tutti per il cibo, le usanze e la musica dell'Italia. 

Tuttavia, non c'è modo migliore per sviluppare una comprensione di chi siamo come popolo che attraverso la nostra letteratura. Mettendo da parte per un momento che non c'è opera letteraria italiana più grande della "Commedia" di Dante, dovremmo anche tenere presente che è fondamentale. "La Divina Commedia" è la prima grande opera letteraria scritta in italiano, non in latino. Pone le basi per l'identità del popolo italiano. La prima dall'era romana a chiedere un'Italia unita e un popolo unito.

Nei mesi a venire, quindi, cammineremo attraverso "La Divina Commedia", capitolo dopo capitolo. Riassumeremo ogni capitolo in modo facilmente comprensibile e divertente. Anche se sarebbe utile leggere insieme, non sarà necessario. Questi articoli ci aiuteranno a capire l'opera su cui si basa gran parte della cultura italiana.

Quindi, unisciti a noi il prossimo mese mentre iniziamo a attraversare l'inferno.