“Piovono Polpette”, the Italian dub of “It’s Cloudy with a Chance of Meatballs” is playing in the living room. It’s an exclusive viewing party for an audience of one – my seven-year-old son. He’s sprawled out across our chenille indigo sofa in comfy weekend clothes, clinging to every word. Although he doesn’t study foreign languages and  his parents grew up speaking English, this scene isn't unusual. Our lives aren’t unlike most of our neighbors with one exception. I began speaking Italian to my son, Ale, when he was born. I’ve never stopped. Unless I need to clarify, everything I say to him is in the language of Dante.

I love the vibrancy bilingual families bring to our quaint college town. But I’ve yet to find non-native speakers who’ve embraced communicating with their kids in a foreign language. Plenty tell me they’re intimidated because they don't want to teach the language incorrectly or that it just feels unnatural. I started studying Italian in my 20s. I enrolled in an MBA program in Italy where my European polyglot classmates like Anja, a veritable Swiss Army Knife of languages, left me humbled and dazzled. After I developed fluency in Italian, I knew it would forever be a part of my identity. My grandparents immigrated from Italy. They lived during the post-WWII era when speaking something other than English might come with discrimination. Thankfully, today, multilingualism is celebrated. So why not enrich your life with the language of your ancestors or one that interests you?        

Rather than feel intimidated, non-native speakers can use gaps in their knowledge as opportunities to expand their skills. While I can communicate easily in Italian, a native speaker’s vocabulary has greater breadth than mine. Speaking to a toddler was simple. I only had to add a few phrases like “ti rimbocco” (I’ll tuck you in). Over the years, the words grew more complex. Our latest bedtime story, “Il Pirata delle Nebbie”, recounts the adventures of a young mouse forced into pirate life. Ale is engrossed in the narrative. It’s just shy of 100 pages, about half as many as the Italian translation of “Dr. Doolittle”, an achievement we grappled with last year. I’ve invested in scores of Italian children’s books, videos, and a multiregion DVD player to encourage his comprehension. We update our impressively growing media collection on his birthday and holidays. It’s helped us learn together.   

Ale, now a second grader, understands basic Italian. Even though his dominant language is English, I’m pleased with the outcomes. He speaks to me in our language when attempting to cajole me, saying “portami in braccio” (carry me) before we head upstairs to bed. Or he’ll slip in “per favore” (please) when asking for a snack. Another advantage of having a second tongue is almost a superpower – the ability to discuss private topics politely in public in a language few understand. But proceed with caution as language acumen is invisible. Overhearing our Italian, we often make new friends who approach us with curiosity or an enthusiastic “ciao!” On a recent trip to the grocery store, we made a connection with Maurice, who was at work restocking produce. With an enormous grin, he said he felt inspired to teach his native African dialect to his son.

No matter where you are in your language journey, you can improve. If you have children, learn together. Start with music, easy to find on many apps these days. Then, build on it with books and cartoons. For kids, imaginative play is another fun way to introduce new concepts. We created a pretend gelateria, complete with signage showcasing a tantalizing selection of traditional Italian flavors, dishing out favorites like stracciatella and nocciola. Food is the ultimate gateway to a culture and its language. Spend time together cooking authentic recipes. Practice the key terms in a second language. Making a pizza margherita or tiramisu from scratch never fails to get Ale’s attention.   

Be reminded of the adage perfect is the enemy of good. Perfection isn’t necessary to add a second language to your routine, any more than you need to be a mathematician to use numbers in your daily life. Like anything, it’s a skill to stretch and improve. I’ve found family, friends, and even native Italian speakers overwhelmingly positive, or envious, about Ale’s gift of language exposure. Start where you are, shed your pride, and color your life with language. As Federico Fellini put it, “A different language is a different vision of life.”

Dr. Patrick Tunno is a professor, language enthusiast, writer, and Italian voyager. He is the author of “A Guide to Italy: Cultural Insights and Tips to Maximize Your Trip”.

Una Seconda Lingua è un Dono Degno di Essere Condiviso

"Cloudy with a Chance of Meatballs" in italiano, intitolato "Piovono Polpette", sta suonando nel soggiorno. È una proiezione esclusiva per un pubblico di uno: mio figlio di sette anni. Si è disteso sul nostro comodo divano indaco in abiti da weekend, aggrappato ad ogni parola. Anche se non studia lingue straniere e i suoi genitori sono cresciuti parlando inglese, questa scena non è insolita. Le nostre vite non sono diverse dalla maggior parte dei nostri vicini con un'eccezione. Ho iniziato a parlare italiano a mio figlio, Ale, quando è nato. Non ho mai smesso. A meno che non debba chiarire qualcosa, tutto ciò che gli dico è nella lingua di Dante.

Amo la vivacità che le famiglie bilingui portano nella nostra pittoresca città universitaria. Ma non ho ancora trovato parlanti non nativi che abbiano abbracciato la comunicazione con i propri figli in una lingua straniera. Molti mi dicono di sentirsi intimiditi perché non vogliono insegnare la lingua in modo sbagliato o che semplicemente sembra innaturale. Ho iniziato a studiare italiano quando avevo vent'anni. Mi sono iscritto a un programma MBA in Italia dove i miei compagni poliglotti europei come Anja, una vera "Swiss Army Knife" delle lingue, mi hanno lasciato umile e stupito. Dopo aver sviluppato la fluency in italiano, sapevo che sarebbe stato per sempre parte della mia identità. I miei nonni emigrarono dall'Italia. Vissero durante l'era post-seconda guerra mondiale, quando parlare qualcosa diverso dall'inglese poteva comportare discriminazioni. Fortunatamente, oggi, il multilinguismo è celebrato. Quindi perché non arricchire la tua vita con la lingua dei tuoi antenati o una che ti interessa?

Piuttosto che sentirsi intimiditi, i non nativi possono utilizzare le lacune nella loro conoscenza come opportunità per ampliare le proprie competenze. Mentre posso comunicare facilmente in italiano, il vocabolario di un madrelingua ha una maggiore ampiezza del mio. Parlare con un bambino era semplice. Dovevo solo aggiungere qualche frase come "ti rimbocco" (ti accomodo). Negli anni, le parole sono diventate più complesse. La nostra ultima storia della buonanotte, "Il Pirata delle Nebbie", racconta le avventure di un giovane topo costretto alla vita da pirata. Ale è assorto nella narrazione. Sono appena sotto le 100 pagine, circa la metà della traduzione italiana di "Dr. Doolittle", una sfida affrontata l'anno scorso. Ho investito in numerosi libri per bambini italiani, video e un lettore DVD multiregione per incoraggiare la sua comprensione. Aggiorniamo la nostra collezione multimediale in continua crescita per il suo compleanno e durante le festività. Ci ha aiutato a imparare insieme.

Ale, ora al secondo anno di scuola elementare, comprende l'italiano di base. Anche se la sua lingua dominante è l'inglese, sono soddisfatto dei risultati. Mi parla nella nostra lingua quando cerca di convincermi, dicendo "portami in braccio" prima di andare su per le scale a letto. O inserirà "per favore" quando chiede uno spuntino. Un altro vantaggio di avere una seconda lingua è quasi un superpotere: la capacità di discutere argomenti privati in pubblico in una lingua che pochi capiscono. Ma procedi con cautela poiché la competenza linguistica è invisibile. Sentendo il nostro italiano, spesso facciamo nuove amicizie con persone che ci si avvicinano con curiosità o un entusiastico "ciao!" Durante una recente visita al negozio di alimentari, abbiamo stretto amicizia con Maurice, che stava lavorando a rifornire la frutta. Con un sorriso enorme, ha detto di sentirsi ispirato a insegnare il dialetto nativo africano a suo figlio.

Indipendentemente da dove ti trovi nel tuo percorso linguistico, puoi migliorare. Se hai figli, impara insieme. Inizia con la musica, facile da trovare su molte app oggi. Quindi, costruisci su di essa con libri e cartoni animati. Per i bambini, il gioco immaginativo è un altro modo divertente per introdurre nuovi concetti. Abbiamo creato una gelateria finta, completa di cartelli che mostrano una selezione allettante di sapori tradizionali italiani, distribuendo preferiti come stracciatella e nocciola. Il cibo è la porta d'accesso ultima a una cultura e alla sua lingua. Trascorri del tempo cucinando ricette autentiche insieme. Pratica i termini chiave in una seconda lingua. Preparare una pizza margherita o un tiramisù da zero non manca mai di attirare l'attenzione di Ale.

Ricorda il detto "il perfetto è nemico del bene". La perfezione non è necessaria per aggiungere una seconda lingua alla tua routine, così come non è necessario essere un matematico per usare i numeri nella tua vita quotidiana. Come per qualsiasi cosa, è una competenza da allungare e migliorare. Ho scoperto che familiari, amici e persino madrelingua italiani sono abbastanza positivi, o invidiosi, riguardo al dono di esposizione linguistica di Ale. Inizia da dove sei, abbandona il tuo orgoglio e colora la tua vita con la lingua. Come disse Federico Fellini, "Una lingua diversa è una visione diversa della vita".

Il Dr. Patrick Tunno è un professore, appassionato di lingue, scrittore e viaggiatore italiano. È l'autore di "A Guide to Italy: Cultural Insights and Tips to Maximize Your Trip".