L'articolo descrive il concetto Italiano chiamato la bella figura. È un modo di vivere unico in Italia dove una persona è autoconsciente delle sue presentazioni fuori di casa e quello che pensano gli altri di lui/lei. La bella figura include anche il comportamento con altre persone ed un'empatia per gli altri. Gli italiani apprezzano una vita semplice che include preferire gli ingredienti freschi, un sonnellino dopo pranzo, ed una passeggiata dopo cena. Questa vita non è normale in altre società come gli Stati Uniti. L’articolo finisce con l'immagine della vita americana se noi adottassimo qualche versione di questo modo di vivere e rispettassimo ‘la bella figura italiana’ come rispettiamo i cibi e vini italiani.

The first time I went to Italy, I noticed something about Italians that I didn’t expect. They were exceedingly polite, nothing like the loud, boisterous stereotype so often seen in American movies. While upper-class British are said to be the essence of propriety, based on what I have seen on my travels, they pale in comparison to Italians. 

This is not to denigrate my British friends, but Italians have an unmatched, subtle panache. Shakespeare himself admits this in “Richard II” writing, “Report of fashions in proud Italy,/whose manners still our tardy apish nation/Limps after in base imitation.” Neither was Italy’s leadership in the world limited to superficial fashion. Even Milton, another Brit, realized that to be truly educated, he had to travel to Italy. He explained that Italy, “was the seat of civilization and hospitable domicile of every species of erudition.” 

When you think of Italian art, you probably think of Michelangelo’s “David” or “The Fountain of Four Rivers”, or the “Mona Lisa”. However, Enrico Paoletti, president of the Society of Dante Alighieri in Florence, believes, “our greatest art [is] the art of living,”  referring to this art as Bella Figura. It is the idea that you are conscious of the image you present to the world, mindful of how others see you. More importantly, Bella Figura goes beyond image to action. It is conscious of how you interact with others, showing them the same respect and deference you would like to receive. 

While it is tempting to write this off merely as an Italian affectation, one must remember Kurt Vonnegut, who wrote, “We are what we pretend to be, so we must be careful about what we pretend to be.” Steven Pinker, in his book “The Better Angels of Our Nature,” examines how etiquette has brought about a more civilized society. He references the work of Norbert Elias, who proposed that through manners, Europeans took the feelings of others into consideration when acting. In this way, a sense of empathy was developed in Western culture, which, in turn, led to a more civil society. Bella Figura is, in effect, the national practice of empathy; stepping outside of yourself to look at your own behavior through the eyes of the society in which you live.

In the United States, many see themselves as coonskin-capped, Pennsylvania Long Rifle-bearing pioneers staring steely-eyed into the horizon with their faithful hound at their side. They are the lone plainsman (or woman) independently forging a life unaided. Italy sees society differently. To Giuseppe Mazzini, a leader of the Risorgimento, Italy wasn’t about individualism but rather a community working together. Mazzini’s view was shaped by the Italian sense of Bella Figura. 

Living graciously is more than outward facing, considering how we treat others. Living graciously also takes into consideration how you treat yourself. Invariably, many Americans look enviously on certain aspects of the Italian lifestyle, long lunches eating delicious, fresh food followed by a nice nap has a real appeal to our overworked nation. Why would you want to live any other way? Why not live like that in the U.S.? The answer is simple: we can’t. A nation that prides itself on being the world’s greatest economy, simply can’t afford it. We cannot replicate a few select elements of their way of life because all aspects of the Italian way of life work together. 

I know that I have painted an idyllic image of Italy. I understand not all Italians exemplify Bella Figura. Italy itself is changing. Many of the things we love about Italia fade in the face of global competition, which is a shame. Today we all seem to be at odds with one another, but wouldn’t it be nice if we were all a bit kinder, a bit more considerate of not only others but of ourselves? Wouldn’t it be great if, in addition to all the wine and food we import from Italy, we also imported their greatest art, La Bella Figura? 

Quotes extracted from: Barzini, Luigi, The Italians, Simon & Schuster, 1964, pg. 27.

Hales, Dianne, La Bella Lingua: My Love Affair with Italian, the World's Most Enchanting Language, Broadway Books, 2009, pg. 141.

La prima volta che sono andato in Italia, ho notato qualcosa sugli italiani che non mi aspettavo. Erano estremamente educati, niente a che vedere con lo stereotipo rumoroso e chiassoso che si vede così spesso nei film americani. Mentre si dice che gli inglesi dell'alta borghesia siano l'essenza della correttezza, basandomi su ciò che ho visto durante i miei viaggi, impallidiscono in confronto agli italiani.

Questo non è per denigrare i miei amici britannici, ma gli italiani possiedono un'eleganza sottile e ineguagliabile. Lo stesso Shakespeare lo ammette in "Riccardo II", scrivendo: "Si raccontano le mode dell'orgogliosa Italia, i cui costumi la nostra tarda nazione scimmiesca segue zoppicando in bassa imitazione." La leadership dell'Italia nel mondo non si limitava nemmeno alla moda superficiale. Anche Milton, un altro britannico, si rese conto che per essere veramente istruito, doveva viaggiare in Italia. Spiegò che l'Italia era "la sede della civiltà e il domicilio ospitale di ogni specie di erudizione".

Quando si pensa all'arte italiana, probabilmente si pensa al “David” di Michelangelo o alla “Fontana dei Quattro Fiumi”, o alla “Gioconda”. Tuttavia, Enrico Paoletti, presidente della Società Dante Alighieri di Firenze, crede che “la nostra più grande arte [sia] l'arte di vivere”, riferendosi a questa arte come Bella Figura. È l'idea che tu sia consapevole dell'immagine che presenti al mondo, attento a come gli altri ti vedono. Più importante, la Bella Figura va oltre l'immagine fino all'azione. Si tratta di essere consapevoli di come interagisci con gli altri, mostrando loro lo stesso rispetto e deferenza che vorresti ricevere.

Sebbene sia allettante liquidare questo come una semplice affettazione italiana, bisogna ricordare Kurt Vonnegut, che scrisse: "Siamo ciò che fingiamo di essere, quindi dobbiamo stare attenti a ciò che fingiamo di essere." Steven Pinker, nel suo libro “Il declino della violenza”, esamina come l'etichetta abbia portato a una società più civilizzata. Fa riferimento al lavoro di Norbert Elias, che propose che, attraverso le buone maniere, gli europei iniziassero a tenere in considerazione i sentimenti degli altri nelle loro azioni. In questo modo, si sviluppò un senso di empatia nella cultura occidentale, che a sua volta portò a una società più civile. Bella Figura è, in effetti, la pratica nazionale dell'empatia: mettersi nei panni degli altri per osservare il proprio comportamento attraverso gli occhi della società in cui si vive.

Negli Stati Uniti, molti si vedono come pionieri con il cappello di pelle di procione e il fucile della Pennsylvania, fissando l'orizzonte con uno sguardo deciso e il fedele cane al loro fianco. Sono solitari del deserto (o delle pianure) che costruiscono la loro vita indipendentemente da tutto. L’Italia vede la società in modo diverso. Per Giuseppe Mazzini, un leader del Risorgimento, l’Italia non riguardava l’individualismo, ma piuttosto una comunità che lavora insieme. La visione di Mazzini era plasmata dal senso italiano della Bella Figura.

Vivere con grazia non riguarda solo l’aspetto esteriore, cioè il modo in cui trattiamo gli altri. Vivere con grazia include anche il modo in cui trattiamo noi stessi. Invariabilmente, molti americani guardano con invidia ad alcuni aspetti dello stile di vita italiano: lunghe pause pranzo mangiando cibo delizioso e fresco, seguite da un bel pisolino, esercitano un vero fascino sulla nostra nazione iperlavorata. Perché mai si vorrebbe vivere in modo diverso? Perché non vivere così anche negli Stati Uniti? 

La risposta è semplice: non possiamo. Una nazione che si vanta di essere la più grande economia del mondo, semplicemente non può permetterselo. Non possiamo replicare solo alcuni elementi del loro stile di vita perché tutti gli aspetti della vita italiana lavorano insieme.

So di aver dipinto un’immagine idilliaca dell’Italia. Capisco che non tutti gli italiani incarnano la Bella Figura. L’Italia stessa sta cambiando. Molte delle cose che amiamo dell’Italia svaniscono di fronte alla competizione globale, il che è un peccato. Oggi sembriamo tutti in disaccordo l’uno con l’altro, ma non sarebbe bello se fossimo tutti un po' più gentili, un po' più attenti, non solo verso gli altri, ma anche verso noi stessi? Non sarebbe magnifico se, oltre a tutto il vino e il cibo che importiamo dall’Italia, importassimo anche la loro più grande arte, La Bella Figura?